一、人生的理念
活在相对人生中，一般人的共同理念和认知应该是：
收穫必先耕耘，
成功须靠努力；
付出才能获得，
贡献方受尊重。
如果是反其道而行：
不耕耘，只要收穫（甚至是你耕耘，我来收穫），
不努力，偏想成功；
不付出，硬要获得，
没有贡献，却冀望被尊重。
这样子的话，就会天下大乱了。
在今天世风日下的芸芸眾生中，能够符合上述理性认知的固然很多，然而悖逆常情、常理的人却亦不少。
儘管人们自詡为万物之灵，但在所有眾生之中，就上述认知而言，人并非是顶杰出的，这主要因素即在於人的根性和素质的参差不齐。比如和人们很亲近的狗，牠的忠实和不嫌弃主人家贫的美德，是很多人所不及的。狗的发情一年也才只一次，可是就习於放纵本能的人而言，岂只是日日发情，简直是时时都会发情。只要是有根、尘相对的机会，就不会停止自我埋葬的勾当！
二、牛的德性
譬如说牛吧，牠那优良的德性就远超过一般人，因为──
牠耕耘，由你收穫，
牠努力，助你成功；
牠付出，让你获得，
牠贡献，让你受到尊重。
牛不仅任劳、吃苦、忍辱，而且工作时全力以赴。我们形容一个人的苦干、实干常会说这个人有股牛劲。而牛好像也颇能坚持原则，牠不愿意干的事，打牠也没用，所以有时就以牛脾气来形容人的倔强。
过去在农业社会中，牛是非常重要的生產动力。而人们也并非个个都是忘恩负义的，所以种田的农夫，就有人不吃牛肉，甚至在牛老死以后把牠埋葬，不忍把牠屠宰或卖掉，以表达对牛的感谢和怀念。
在信印度教的地区，牛更是神圣不可侵犯的圣兽。牛在马路上行走时，汽车都得躲牠、让牠；儘管那不是斑马线，也没亮红灯，但是没有人敢按喇叭，因为把牛惊吓了是有罪的。
在人类的进化和发展过程中，不管是任何一个时代，牛对人类一直都有著很大的贡献。
三、牛与佛教
牛与佛教的关係尤其密切。
胜鬘经中讚叹佛的伟大，在找不到更适当的词句时，就比喻佛为「牛中之王」。
在涅槃经第十八卷中，讚叹佛为「龙中之王，象中之王，牛中之王」。
在无量寿经中赞佛、菩萨说「譬如牛王，形色无有胜者。」
在妙法莲华经譬喻品里，以羊、鹿、牛三车比喻三乘，而以牛车借喻成佛之道。
六祖坛经也说：长御白牛车。
在阿含经里以十二种牧牛的方法，譬喻十二个调和心、身的修行要领。
在佛遗教经里讲得更具体：「譬如牧牛，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。」这意思即是说：修行人御心要像牧牛一样，时时不忘制心、息妄。
在大智度论里也举出十一种牧牛的方法，当然也是以借喻的方式，让修行人领会调心、降伏其心之道。从以上的举例中，足可证明牛与佛法的关係。
四、牛与禪宗
就禪宗而言，同样离不开牛，离了牛的公案，就没有以后的禪宗了，也可以说如果没有牛的公案就没有马祖道一禪师，更没有所谓「一花五叶」禪风的阐扬了。这在指月录里，怀让禪师岂不是用「打车？打牛？」的啟机作略，纠正了马祖道一对修行形式的执著，而臻於圆熟成功的吗？
后来，马祖接引的石巩慧藏禪师，即是以「牧牛」的借喻而修行的。
有一天，马祖在庵前散步，看见有个打猎的人在追逐一隻鹿，马祖挡住他问：你是干什麼的？打猎的。用什麼打？弓箭。一箭射几隻？射一隻。马祖说：你不善射！猎者问：你会射吗？会。一箭射几个？我一箭射牠一群！猎者说：彼此都是生命，为何射牠一群？太残忍了吧！马祖说：既然如此，你为什麼不射自己？猎者说：若叫我射自己，简直没有下手的地方。马祖说：这傢伙无量劫来的无明罪垢，当下瓦解冰销了！於是猎者拋弃了弓箭，顶礼马祖为师而出家了。这个猎者便是后来的石巩慧藏禪师。
有一天，慧藏在厨房里做事。马祖进来问：你在干什麼？牧牛。怎麼牧？一回入草去，驀鼻拽将来！马祖赞许慧藏说：你真会牧牛！
慧藏牧牛为何「一回入草去，驀鼻拽将来？」牧牛即是让牛吃草，为何不让牛吃草呢？因为牛工作的时候不能让牠吃草。这里的「草」象徵见取。一般修行修不好，就坏在心外有法而生见取，见取即是对外认同，修行不把原本没有的、那些多餘的垃圾向外拋丢，却往里面装，装得太多了，就把真正的自己活埋了；装到没有空间时，真我就窒息了。禪宗讲的忌嘴，意即心外一切不受；修行如果不离见取，便会「贪看天边月，失落手中珠」。牧牛就是保持心态的调和、安祥，如果看到什麼就起心分别，不离见取，安祥便会降低，乃至无有安祥。
在马祖会下的大善知识中，有位南泉普愿禪师，也是以「牧牛」而修行圆满的一位。
有一天，他上堂说法道：王老师（南泉）从小就养了一条水牯牛，想到河的东边去放牧，恐怕会侵犯国王的水草，往河的西边去放牧吧！也恐怕冒犯了国王的水草，不如随分纳些些（随便放一放），总不见得有什麼错误吧！
牧牛，东边牧、西边牧，为什麼都会侵犯国王的水草呢？这即是说：修行人一起边见就背离中道。所谓边见，即指法与非法、人与我、是与非、真与假……那些二元的、相对的谬见。佛法是不二法门，所有边见，一概不取，当下只是「了了见，无一物，亦无人，亦无佛」的绝对心态。所谓「随分纳些些」，即随缘不变，敦伦尽分；也就是素位而行，本分做人。
在百丈怀海禪师会下，因「牧牛」而得法的有位大安禪师。
大安禪师初謁礼百丈禪师请益说：我想认识佛，要如何才能做到？百丈说：这太像骑牛找牛了！找到牛以后，又怎样呢？如人骑牛回到了家。如何保任呢？百丈禪师即以佛遗教经上所说示之：譬如牧牛，执杖视之，不令犯人苗稼。不犯人苗稼，即是离见取，不要向外去求玄觅奥，不停地朝心海里装些废知识。大安从此便领会了修行法要，不再向外驰求。
后来，大安禪师帮助他师兄溈山灵佑一同开山建立道场。他上堂开示：
「我大安在溈山三十年，吃溈山饭，屙溈山屎，不学溈山禪，只看一头水牯牛；牠要是不听话，随便落路入草，我就牵紧鼻绳把牠给拉回来；牠若是侵犯别人苗稼，我就用鞭子打牠。这样的训练、调御久了以后，这条牛变得十分乖巧，让人怜爱，而今，已变成一条露地白牛了！」
大安禪师的牧牛，就是在说明他的调心过程。心调和好了，安祥现前了，安祥虽然现前，如果你不知珍惜，不好好守住它，一不小心它就会溜走。所以要时时盯牢它，如手牵牛绳，在未驯服之前，绝不放鬆。如此久而久之，牛和人合而为一──安祥和你合而为一，赶都赶不走时，安祥就是你，你就是安祥了。
从经论到禪宗公案，有许多以「牧牛」来借喻调心的法要。我们参照这些事例修正自己的想念行为，秒秒盯牢自己的心态，不起妄想，不生见取，不出百日，就能达到金刚经所讲「降伏其心」的功夫。
南泉普愿禪师和溈山灵佑禪师都曾说过「老僧百年以后，要到山下去做一头水牯牛」的啟机话，请读者参详：此二老究竟意旨为何？
五、释牧牛图颂
在禪宗公案中，除了许多以牧牛借喻修心法要以外，还有名闻遐邇的牧牛图颂。牧牛图大约有三种，而颂者与和者约有五十餘位，包括中、日、韩三国的古德，都是以自己的修行体验，来说明修学的方法和歷程。
在中国流行最广的牧牛图颂有二种：一为廓庵禪师所作，一为普明禪师所作，图和颂词都不相同。普明禪师所作的牧牛图颂，是由一条黑牛逐渐地变成白牛，先从头角，然后牛身，最后尾巴。
此外，尚有牧牛歌。流行最广的，当推曾和苏东坡做好友的了元佛印禪师的四首牧牛歌；另外还有三首、六首、一百首的。由此可见牛与禪宗的殊胜因缘，关係非常密切。
我们今天要讲的是廓庵禪师的牧牛图颂：
（一）寻牛
茫茫拨草去追寻水阔山遥路更深
力尽神疲无处觅但闻枫树晚蝉吟
禪，语忌十成；说，不能说得太露骨、太赤裸，总给学人有个自省、自悟的餘地，这是歷代祖师们的慈悲；如果完全用语文表达，那就变成一种知解而不是禪了。
牧牛图颂即是使用借喻法，步步引导学人由入佛知见而超越佛祖。第一幅图颂在说明一个修行人的初发心，要发无上心，发无上心就是发菩提心。什麼是菩提心呢？我们可以分知、情、意三方面来说：
在知的方面，修行人绝不可自囿和满足於常识的范畴，一定要穷溯到万生万物的源头，一定要认清自己的本来面目。认清楚了真实的自我，同时也就认识了万生万物的本源和宇宙的真相了。因为法界是一真，是不二的，人和宇宙不是对立的。
就情的方面，要发普度眾生的大愿心。修行不应只是为自己而修，同时要为眾生而修，然后才能扩大此情为无缘大慈、同体大悲。
在意的方面，要发长远心，坚持不退，不成佛道绝不中止。
三者加起来，就是具体的发无上心。
（二）见跡
水边林下跡遍多芳草离披见也麼
纵是深山更深处辽天鼻孔怎藏牠
这首颂在说明求道者已知所趋向，找到了自己应该走的道路了。发菩提心圆成佛道的方便法门很多，世俗所谓条条大路通罗马，佛法也有归元无二路，方便有多门的说法。但是成佛的目标却只有一个，为什麼只一个？因为千佛同源，万灵一体；八万四千法门，门门皆通宝所。
这一首颂是说已经找到自己应该走的修行之路了，不过还没有开始走，还没有上路。
（三）见牛
黄鶯枝上一声声日暖风和岸柳青
只此更无回避处森森头角画难成
这首颂象徵法眼初开，初见自性。所谓见性成佛，所指只是因地佛，就如同具备了甲等候选人的资格，并不等於就是总统。但是若不见性，修便只是盲修、妄作。见性也可以说是得道──得到了自己应该走的道路。
修行要如鸡孵卵，如炉炼丹，发长远心，不可操之过急，更不可半途而废。有一位会友写信给我，他说：我要冲！这事是不能冲的，要有耐性，要甘於淡泊，乐於寂寞，只要肯坚持正行，功到自然就会成就。
（四）得牛
竭尽精神获得渠心强力壮卒难除
有时纔到高原上又入烟云深处居
这首颂是指安祥心态已经呈现。禪，是向上法门，向上，就必须具备正见和正受，因为正见与正受的当体，就是安祥的觉受，就是得牛。牛象徵安祥的心态，修行人必须以牧牛的要领来调和、主宰自己的心，管制住自己那惯於分别、取相的表层意识，才能使「生处变熟」。因为得到安祥并不就是到家，就像牧牛一样，在牛尚未调教、训练好以前，野性犹在，稍一疏忽、懈怠，牠就会落路入草犯人苗稼。如果牠把绳子挣脱跑掉了，一时难找，你还得到处去追寻。所以得到安祥并非就是圆满，还须一段长时调柔的功夫。
（五）牧牛
鞭索时时不离身恐伊纵步入埃尘
相将牧得纯和也羈锁无拘自逐人
纯和就是「熟处转生，生处使熟」。修行的主要著眼在於把过去的惯性纠正过来，让以往熟悉的东西逐渐淡化、疏远，取而代之的应该是清净无染、纯一无杂的安祥。可是，人们的分别心是念念相续，停息不住的，念头多到连自己想什麼都不知道时，当下便是无明。活在无明中的人，六根时时面对六尘，如胶似漆般地粘在一起，苦乐、哭笑皆由不得自己，这是多麼可悲、可怜的人生！而修行人覷破了虚幻，看清楚了真实，便开始离执、调心。一旦调伏久了，由离执到去执，不断地拋丢，不断地自我反省、批判、修正，逐渐地会念起自知，进而正念多於妄念，最后至於没有邪、妄之念，正念也只是「用心若镜」的随境而「照」。到此地步，无念心体的安祥心态便出现了，安祥虽然出现了，要知珍惜它，盯牢它，使它由生变熟到须臾不离，秒秒都在。所以，此刻的保任、管带工夫特别重要，千万别让它隐没、退失。
我经常说：法的修行落实在观心，观心的要诀在念念自知、自觉，自知、自觉里面没有任何相对的二边。如果出现了人或事物的他、它……那就是我形容的小偷、贼！观心观得好，就是盯牢这小贼，看他能做什麼？古德也说得好：识得不为冤！因为家贼是谁呀？如果搞清楚了，贼不是别人，你会亲切得很。不过，还未臻此境地的人，就要好好地牧牛，牧牛就要盯牢牠，不让牠乱跑、乱来。所以，得到了牛（有了安祥）并非了事，还须要慢慢地驯服（保任）牠，紧紧地看管住牠。如果一个修行人不肯把过去那些机械惯性丢掉，和它绝缘，是很难自在的。
（六）骑牛归家
骑牛迤邐欲还家羌笛声声送晚霞
一拍一歌无限意知音何必鼓唇牙
这是指生处已经转熟了。刚才说到我们旧时所有的那些毛病，始终与我们离不开的怀疑、嫉妒、生气、恐惧、贪心、不满、抱怨、牢骚……都和我们变得陌生了，而安祥则渐渐和自己熟悉了。熟到走到哪里，它都形影不离的跟著，显然「保任」接近成功，家乡在望了。
（七）忘牛存人
骑牛已得到家山牛也空兮人也闲
红日三竿犹作梦鞭绳空顿草堂间
很多人修学到这里，就认为已经到家了，其实还没有，为什麼呢？法执虽然没有了，微细的我执尚在；牛虽没有了，但是人还在。比如说：我在修行，我很安祥……有我、有安祥是二法。必须是到了安祥就是我，我就是安祥，安祥成为人格化，是人的属性了；没有安祥就没有我，有我就有安祥时，就更上一层楼了。
（八）人牛俱忘
鞭索人牛尽属空碧天辽阔信难通
红炉焰上争容雪到此方能合祖宗
这一首颂在说明保任成功后，自牧的功夫已达圆满，显然法执已泯，渐臻无为，安祥已经成为自己的内涵，而成为秒秒不离、相续不断的正确觉受与知见，到此粗漏已尽，得大休歇。
（九）返本还源
返本还源已费功争如直下若盲聋
庵中不见庵前物水自茫茫花自红
这首颂的意境是什麼呢？是大事了毕。到此境界，才真正没有牛，也没有人了。不过人牛皆空以后有一条岔路，搞不好就会走入歧途，要特别参详，不要搞错。
恶取空见者，说空是什麼都没有；因果也没有、人也没有、佛也没有、法也没有……证道歌云：亦无人，亦无佛，大千沙界海中沤，过往圣贤如电拂！便执为实法，修行人修到这里切须留意，一起空见便堕偏空，那就完了。人牛俱忘以后，应该是圆满了，为什麼说还不圆满呢？因为只要有人、有法都不圆满，凡情已尽还有圣解，也不圆满。因为禪是绝对的，是不二的，存了圣解落在圣边仍是边见，必须把圣解也丢掉，那就大事了毕，才真的是澈了。
我曾一再地说过：人的表层意识，分为四个阶段：
第一、睡眠意识：有些人买过睡眠学习机，睡觉时若没有意识怎麼学习？有些人糊里糊涂的度日、过一生，也和睡著了没有什麼两样。
第二、相对意识：人从早上醒来，便开始人我、是非、好恶、好坏、得失……在二元的相对意识里打滚；相对意识亦即是分别心的作用。
第三、自我意识：自我意识不是指主观、我执，而是指纯我意识。什麼是纯我意识？比如参禪参到见山不是山，见水不是水时，便是独我（纯我）意识；独我（又名独头）意识触机遇缘，像虚云禪师倒开水，烫到手，打破杯！独头意识粉碎了，便是无我意识，到此才是心灵的大解脱！
第四、无我意识：又名客观意识。这里的无我，请不要起断灭之见，若是如此，还修个什麼？这是非常重要的关键。要知道，真实的是原本的，原本的即是最初的，最初的也是最后的，佛法常常画个「Ｏ」来表示。圆代表什麼？代表不二，代表起点就是终点──下班是工作的终点，也是休息的起点；早上起床是休息的终点，也是工作的起点。点与点重迭起来便是一个圆。如果不明白这个旨趣，乱画圆相，那是欺人自欺。
参禪参到无我（客观）意识时，切勿起断灭见，而是山河及大地，全露法王身。山河及大地，日月星辰都是自己，宇宙即我，我即宇宙。
以上四个阶段，大家不要误会，以为是走一段丢一段，实际上是后者涵摄前者，让四者相互冲淡、调和而成为中道的心态。六祖坛经上说得很清楚：使六识，出六门，於六尘中无染无杂。又说：若觅真无念，念上有无念。又说：若觅真不动，动上有不动，不动是不动，无情无佛种。如果你以不动为不动，那就成了无情无佛种了；一落边见，就违背不二，就不是圆。自救不了，遑论救人？
所以，我们应该像庄子讲的至人用心若镜，不管什麼东西来了很清楚；去了不留丝毫痕跡（绝不留影为念）。有句诗形容得很好：事如春梦了无痕。古德也说：若片云点太虚。这就是整个四种心意识都开发了以后的境界，也就是返本还源到家以后的绝对心态。
（十）入廛垂手
露胸跣足入廛来抹土涂灰笑满腮
不用神仙真秘诀直教枯木放花开
修行圆满，已经大事了毕，为什麼还要回到市廛（社会）的人群中来呢？这就是不捨眾生，行无缘大慈、同体大悲的佛陀行愿，参禪人合当如此。
六、结语
牛的礼赞一开始就说：学法要发无上心。无上心包括知、情、意三大部分：
知──要澈证宇宙实相及一切理、一切事的根源，找出真理的始祖来。
情──昇华自我情怀为大慈大悲而不捨眾生，修行是为了眾生而修，不专是为自己。
意──发长远心，不悟不休，海枯石烂，生生不退。所有伟大的事业，都不会是马拉松的成绩，而是接力赛的成果。
如果一个修行人大事了毕而不入廛垂手，那就是自了汉。若是不昧初因，当初修行曾发无上心，是为了眾生而修，那麼，修行圆满以后，当然应该回到人间普度眾生才对。再次回到人间和以前有什麼不同呢？古德说：依然还是旧时人，却不是过去行履处──人还是那个人，但是他的人格内涵、生活感受、风度行履……却完全不一样了。再次入廛干什麼呢？垂手度生啊！如何度法？金刚经说「度尽一切眾生，实无眾生如来度者。」度而不度，不度而度；触机遇缘，接引有情。这就是兴慈运悲，不捨眾生。
在牛的礼赞中，引经据典地说了那麼多牛与佛、牛与禪、牛与佛法，请问各位：到底是牛牧人？还是人牧牛？试说看！若说是人牧牛，未免喧宾夺主；若说是牛牧人，显然栽赃诬衊。究竟该怎麼说呢？
本来有个答案，可惜让别人抢先说了──
两个黄鸝鸣翠柳，
一行白鷺上青天！