释迦牟尼成等正觉，创建佛教，如日游空，光照万世，恩覆全球，予亿万众生以无穷利益，为人类文明作智慧眼目。俗言：道高一尺，魔高一丈。释迦创建的佛教，作为一个享有崇高威望的文化实体，生存于浊恶众生之中，也难免被一些邪魔恶人当作获取名闻利养的招牌、广告、孳生出种种“附佛外道”。鱼目混珠，恶朱夺紫，贻众生以无穷祸害。就象参天大树有葛藤缠附，名优产品往往被冒牌伪造。
　　附佛外道源流
　　附佛外道在中国的炽盛，虽然是近世的事，但溯其渊源，亦甚为深远。以神通获取名利、分裂僧团、自立“五法”欲图佛陀教主之位、多次谋害佛，因而遭受生身堕陷阿鼻地狱现报的提婆达多（调达），堪称一切附佛外道的宗祖。佛教传入中土蔚成大势之后，渐有附佛外道出现。起初多是不法僧徒、妖妄刁民借佛教威望，假佛僧为旗号，造反作乱。如东晋建武元年（317年）北平（今河北满成一带）人吴祚“立沙门为天子”，聚千人造反；后赵建武三年（337年），安定（今甘肃泾川）人侯子光自称佛太子，“当王小秦国”，聚众称帝。北朝乱世，不法沙门造反者，如张翘、司马百年、昙标、法秀、司马惠、刘惠汪、刘光秀、刘僧绍等，不胜枚举。其最著名者为北魏宣武帝时冀州沙门法庆，他自命“新佛”，创“大乘佛”，力倡杀人，谓杀一人者为一住菩萨，杀十人者为十住菩萨，“又合狂药令人服之，父子兄弟不相识，唯以杀害为事，”率徒众数万，攻城夺郡，被元遥所歼灭。
　　法庆自称“新佛”，当是利用佛经中弥勒下生成佛说在社会上的广大影响，迎合民众不满现实、憧憬象弥勒佛那样的救世主及早降世的社会心理，自称弥勒以煽惑民众，起事造反。此后，假弥勒降世为旗号造反者此灭彼起，如北魏五城郡胡人冯宜却、贺悦回城，隋代唐县人宋子贤、扶风沙门向海明、唐贝州王怀古、怀州沙门高昙晟、四川万年县女子刘凝静、延州白铁余等，皆假称弥勒佛造反。这成为中国一大社会问题，历代王朝，皆严加镇压惩治，斑斑血迹，溅红史册，腾腾杀气，染污人间。然屡禁不绝，犹如毒树旋砍旋生。
　　宋代以降，附佛外道日渐活跃。如宋金元之白莲教、毗卢教、糠禅、香会，明清之罗祖教、闻香教、斋教、黄天教、圆顿教、大乘教、真空教、青莲教、弘阳教、青帮，近代之同善社、先天教、灯花教、归根道、一贯道等，其名目流派愈演愈繁，愈来愈大。在有些地区，其教势远远超过正统佛教，如明万历十四年（1586年）憨山大师到山东崂山一带时，发现当地人已不知有佛教，多信奉罗祖教。由于历代朝廷严禁，附佛外道与其它类似道门只能在民间秘密传布，至民国肇兴，政府失控，乃得公开活动，其中有些如一贯道、真空教等，在港台地区已取得合法地位。
　　宋代以来的附佛外道派别虽多，但溯其渊源，主要有依附佛门弥勒宗、净土宗、禅宗的“弥勒教”、“白莲教”、“罗祖教”三大系。
　　自北朝以来借弥勒下生说起事作乱的“弥勒教”，唐宋以后不绝如缕。北宋庆历七年（1047年），贝州（今河北清河一带）人王则以“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”为口号造反。元代，以烧香礼弥勒聚众结会的“香会”在华北活动频繁，河南棒胡托弥勒下生“妄造妖言作乱”，袁州（今湖北宜春）僧彭莹玉以劝人念弥勒佛号、入夜燃火炬名香礼弥勒结社造反，其后韩山童、徐寿辉等假香会起红巾军（号称“香军）反元。明初虽遭禁绝，然其弥勒降世说与道教思想混合，演变为诸多民间秘密会社共同信奉的“三佛应劫”、“三阳劫变”说，依弥勒下生说编造的《弥勒三会说》、《五龙经》、《大圣弥勒化度宝卷》、《弥勒古佛救劫编》等伪经，流传于各教门中。明清两代，假三佛应劫、弥勒降世说起事造反者仍持续不断。
　　白莲教，系从南宋初吴郡僧茅子元创立的净土宗系的“白莲宗”演变而成。茅子元自称“白莲导师”，依天台宗义理制《晨朝礼忏文》、《圆融四土图》等，劝人茹素念佛，将净土教义世俗化，开男女同室共修净业、在家人主持寺庙之先例，甚至以男女通淫吸引人，渐演变为外道。元代流传的白莲教，已杂糅了弥勒教、摩尼教、道教的内容，衍生出许多流派，明清以来诸会道门，都被看作白莲教的衍变。
　　罗祖教（罗教）初称“无为教”，由成化朝密云卫戌兵、山东即墨人罗梦鸿（罗清）、人称“罗祖”者创立，依附宗门临济宗。罗祖力传其道，被囚入狱，徒众记其言为《苦功悟道卷》等五部宝卷，称“五部六册”。万历年间，教势日炽，佛教徒也颇有通习“五部六册”者。历朝禁而弗绝，衍生变换出老官斋教（斋教）、一字教、大乘教、三乘教、龙华教、糍粑教、金幢教、观音教、真空教、青帮、一贯道等流派。
　　明末以来，弥勒、白莲、罗祖三系附佛外道互相融合，并与依附道教等的其它外道相混杂，衍生出黄天、弘阳、闻香、静空、还源、西大乘、鸡足山大乘等道门。黄天教，由明末北直隶万全卫（今北京万全县）李宾（号“普明虎眼禅师”）创立，外托禅宗，暗承罗祖，编造有《普明如来无为了义》等宝卷。收元教、长生教、圆顿教等，皆其衍生物。弘阳教具称“混元弘阳教”，由明万历年间河北曲周县人飘高（韩太湖）创立，尊罗祖，造有《混元弘阳叹世真经》等数十部宝卷。闻香教，有大乘教、东大乘教、大乘弘通教、弘封教、善友会、清茶门、清净门等别称，由明万历年间蓟州皮匠王森（石自然）创立，有《老九莲》、《续九莲》等经卷，教势甚炽，衍生出的圆顿教、金幢教等，在台湾至今传续未绝。西大乘教是一个以北京西郊香山南麓的尼寺——保明皇姑寺为基地的教门，由明正统时陕西尼吕氏（人称“吕菩萨”）创立，与王森所创东大乘教（闻香教）有血缘关系，奉《古佛天真考证龙华宝经》等伪经。鸡足山大乘教又称“张保太大乘教”，由清初云南大理贡生张保太在佛教圣地鸡足山开堂立“大乘教”而得名，张保太袭永昌杨鹏翼之说，长斋念经，自称“西来教义”，以吃斋念佛做会烧香拜佛劝人入教。杨、张撰有《佛赦》、《三教指南》、《归元直指》等书。其教流布西南、江南十省，乾隆帝斥为“邪教之尤”，镇压甚力。民初流行的归根道，即颇袭取其说。此外，明清以来流传的附佛外道，还有多种。
　　附佛外道的特质与祸害
　　中国历史上形形色色的附佛外道，大略表现出以下共同特征：
　　一、其教首率多自称或被徒众称为佛、菩萨降世，或自称苦修悟道，或现神异惑人。如北朝法庆、隋宋子贤、向海明等，皆自称弥勒佛降世，多白衣长发，“称解禅观，妄说灾祥”。宋子贤还“善为幻术”，“能变作佛形”，现光明、火坑等境，因致“远近惑信”。向海明能依归心者“辄获吉梦”，由是“人皆惑之”，“翕然称为大圣”（《隋书》卷二三）。罗教教祖据称自幼奉佛，多方参访，苦修十三年而悟道。西大乘教祖吕氏尼有“阻驾出征”的神异，被视为观音菩萨或无生老母化身。闻香教创立者王森据说因救孤仙而得异香之术，人闻其香，“心即迷惑，妄有所见”。黄天教祖李宾号称“普明如来”、“皇极古佛”，其妻称“普光佛”，其二女称“普净佛”、“普照佛”。真空教祖廖帝聘称“无极圣祖投化”。一贯道创始人王觉一号称“王古佛”，传其掌心有古佛字纹，该教所奉的第十三祖杨还虚、徐还虚，号称观音、弥勒二古佛托化，其前身青莲教的五位祖师“五老”被称为“先天五老古佛”化身。圆顿教祖弓长所造《古佛天真考证龙华宝经》中，自称阿弥陀佛、真武老祖、天真古佛临凡。其它附佛外道教首，也多自称古佛降世、菩萨化现。这显然是一种利用民众崇佛心理欺世惑众、诱人入教的手段。
　　二、附佛外道的教首祖师，绝大多数为文化程度、社会地位很低的在家人，至高不过贡生，多有家室之累，往往传位于其子女。即使是僧尼，也多属不守佛戒、不通佛法的伪僧，多带头破戒，如北魏法庆以尼惠晖等为妻，唐武德元年（618年）造反称帝的怀戌沙门高昙晟，立尼静宣为“耶输皇后”，西大乘教皇姑寺的尼众皆蓄发作男子揖，不具尼僧威仪。这与正统佛教的祖师大德绝大多数是佛学湛深、戒珠清净、解行超群、有高度文化素养的出家比丘，形成显明对比。
　　三、附佛外道皆表面崇佛，打着佛教或佛教新派的旗号。其教名目如“白莲”、“大乘”、“真空”、“圆顿”等，多取自佛书，白莲教由佛教白莲宗衍变而成，罗教、大乘教、鸡足山大乘教、黄天道、圆顿教、一贯道等声称出达摩、慧能门下，编造有以禅宗六代祖师为前辈祖师的传宗谱系。它们虽然也尊奉、礼拜佛菩萨，但其归依对象与正统佛教并不相同，多神、佛共奉，如鸡足山大乘教崇奉无极圣祖、玉皇大帝、弥勒佛，弘阳教奉“混元老祖”为唯一至上神，罗教、真空教、圆顿教、一贯道等皆以“无生老母”为诸佛之上的最高神，为其实际归依的对象，“无生老母”乃一杜撰的神祗，与佛教无关。至于自称出达摩、慧能门下，则纯属假冒，无何凭据。