禪宗初祖达磨大师，在向二祖慧可传法时说：「昔如来以正法眼付迦叶大士，辗转嘱累而至於我，我今付汝，汝当护持。并授汝袈裟以為法信，各有所表，宜可知矣。」又曰：「吾有《楞伽经》四卷，亦用付汝，即是如来心地要门，令诸眾生，开示悟人。」这是《景德传灯录》的记述。达磨传法授衣后，还传授了《楞伽经》四卷，并说明此经是如来心地要门，要二祖慧可弘传，开示眾生悟人。指出了《楞伽经》对参禪者的重要性。

但是达磨大师又说，他所传授的禪法，是「不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛」。指出了禪的立宗基础及体验的方法。既然是「教外别传」，故无所依的经典；既然是「不立文字」，故也没有文字上构思推究的理论，只以「见性」一事為「成佛」之道。根据这些教导，所以禪宗接化学人，都是用解粘去缚的方法，应病与药，使学人直悟，冷暖自知，以心传心，师资默契而已。禪的主眼，是亲证真如法界，不是一种真理的概念，这必须如实体验，始得理会。故说禪是「不立文字，教外别传」，但也并不轻视经典。如中峰和尚在《山房夜话》里说：「譬如四序成一岁之功，而春夏秋冬之令，不容不别也。其所不能别者，一岁之功也。密宗，春也；天臺、贤首、慈恩等宗，夏也；南山律宗，秋也；少林单传之宗，冬也。就理言之，但知禪為诸宗之别传，而不知诸宗亦禪之别传也。会而归之，密宗乃宣一佛大慈悲拔济之心也；教宗乃阐一佛大智开示之心也；律宗乃持一佛大行庄严之心也；禪宗乃传一佛大觉圆满之心也。」日本临济宗的创建者荣西禪师在《兴禪护国论》里说：「与而论之，一大藏教，皆是禪所依之经典；夺而言之，无有一言為禪所依之经典。」扫除了禪教的矛盾。教即是禪，禪即是教，故教无可捨，一切教都是禪。所以禪宗对经典的看法，亦自和其他各宗不同，可取则取，可捨则捨，不受任何束缚，自由任用。凡有助於禪旨的举扬，三藏教典，拈来就用，用罢即了。这是的经教观。如四时、五时教或三时教的分类，悉非所问，是之谓「不立文字，教外别传」。在参禪者自己用功方面来说，有时也须要看经教，所谓「以教照心」，就是根据经典所说的思想，来对照自己的体验，鉴定其正确与否。从这点来说，禪人也有应用经教的时候，古来禪门大德，从看经教而开悟的亦大有人在。所以「不立文字」，不等於不用文字。因此，初祖达磨大师传《楞伽经》四卷给二祖慧可大师，是有其深远用意的。

禪宗的正式建立是从六祖慧能大师开始的。在这之前，从初祖达磨至五祖弘忍及其旁出诸大德，都称為楞伽师。下面简略介绍一下这方面的情况。

毫无疑问，达磨大师本人是受持《楞伽经》的。《楞伽师资记》说初祖「谓慧可曰，有《楞伽经》四卷，仁者依行，自然度脱」。又说：慧可「记师言行，集成一卷，名之《达磨论》也。菩提师又為坐禪眾释《楞伽》要义一卷，有十二三纸，亦名《达磨论》也。此两本论文，化理圆满，天下流通。」如果达磨大师自己不受持《楞伽经》，怎能将此经传授给慧可，并為坐禪眾解释《楞伽》要义？所以达磨大师是受持和传授《楞伽经》的初祖。

二祖慧可大师，在承受《楞伽经》之后，即於业都随宜说法，一音演畅，四眾归依，如此积化三十四载。《楞伽师资记》说二祖曾引《楞伽经》云：「牟尼寂静观，是则远离生死，是名為不取。今世后世，净十方诸佛，若有一人，不因坐禪而能成佛者，无有是处。」这说明二祖对《楞伽经》的重视。《景德传灯录》卷三在二祖旁出的僧那禪师传中说：「故我初祖兼付《楞伽经》四卷，谓我二祖曰：『吾观震旦，唯有此经，可以印心，仁者依行，自得度世』。」又二祖凡说法竟乃曰：「此经四世之后，变成名相，深可悲哉！我今付汝，宜善护持，非人慎勿传之。」从僧那禪师对二祖传过《楞伽经》与他的叙述中，可知不但传法授衣，还必须兼付《楞伽经》四卷，而且慎重告诫：「宜善护持，非人慎勿传之」，可见其对《楞伽经》之尊重珍视，慎其传授了。同时还说明，六祖以前的禪宗传法，不但对正传付与《楞伽经》，对旁出也毫无例外地传法必授经。《灯录》还在二祖旁出的慧满禪师传中说：「常賚《楞伽经》四卷，以為心要，如说而行，盖遵歷世之遗付也」。慧满禪师所持《楞伽经》当然是从二祖那里承受而得，并且如说而行，是遵行歷世之遗付，既显示了参禪者遵从禪门歷世的遗付，重视《楞伽经》的印证，也说明达磨大师所说入道的「二人四行」与《楞伽》宗旨是一致的。