这里首先要弄清楚什么是“机”。机在中国古代思想中是一个非常特别、重要的概念，《周易》中有“几者，动之微，吉之先见者也。君子见几而作，不俟终日。”“夫易，圣人之所以极深而研几也。唯深也，故能通天下之志；唯几也，故能成天下之务；唯诚也，故不疾而速，不行而至。”在这里，“深”、“几”、“诚”都是“几”，而且是“几”的三种表现形态。而道教秘典《黄帝阴符经》更说：“天性人也，人心几也”。
(先秦的“几”字，后来被加了个木旁而成为今天的“机”)就把原本深玄难测的“机”变得更加深玄了。
的确，在人生的旅途上，几乎每一个人都在预测和捕捉着自己的机遇，但这个机遇往往是看不见，摸不着的。“无可奈何之谓命”，太过于了，若改为“无可奈何之谓机”可能还要恰当一些。周敦颐说：“运行于有无之间，几也”，可以说是对“机”的较为准确的定义。
“运行于有无之间”的这个“机”本来就难以捉摸了，前面再加一个禅字，成了“禅机”，则更使人费解。其实，“机”就是某种事物的潜在因素，参禅求悟，也有其开悟的内在因素，这个因素就是“机”，而且就是“禅机”。近代本光老法师教人习禅时，强调先应培养“顿悟意乐”，读佛教的经典、读掸宗的公案时都应“先存一念”，把求悟之心放在这一念中，使之成为“顿悟意乐”，其实这就是为自己的开悟“种因”，预先布下了“禅机”。当然，机还有机缘之机，机括之机等等。
“锋”是什么呢?“锋”是刀刃，是剑尖，是枪尖。没有这样锐利的“锋”，被重重外壳包裹住的“禅机”就难以显现，“锋”就是用以剥除包裹“禅机”外壳的工具。人与人不同，各人的知识’、经历、心态的积淀都不同，对禅的修为也不同。而禅宗的机锋，就是要剥除那种种不同的外壳，而使你的那个“真正”得以显现，即所谓“脱颖而出”。
禅师们用“锋”，把学生们的“机”挑露出来之后，学生们还应交上答卷，这就是所谓的“转语”，“转”者旋转也，如同螺旋一样旋转不停，所以又叫“活语”而不是“死语”。所谓“活语”，是自己悟后的那种自己的真切实在的感受；所谓“死语”，则是书本教条一类的答语。如前面所引夹山禅师“法身无相”这个答话，先是“死语”，后来才是“活语”。当然，“转语”还是禅师们相互勘验、印证的一种方式。仍然属于“机锋”里的一个类别，如前面所引凌行婆那则公案，真是非人们思维卜度之所能及。
“天性人也，人心机也”是《阴符经》中的一句，虽是道家的，用以说明禅宗之禅也是恰到好处。“一切众生皆有佛性”——就是“天性人也”；“皆可成佛”就是“人心，机也”。本光老法师在“临济禅初探”一文以临济义玄禅师大悟因缘这一典型范例，作了如下分析：
临济大悟因缘，即提示了禅宗顿悟的最高原则，所以说它为顿悟的典型范例。兹举三个特点以明之：其一，悟缘多而能奋迅集中又不依缘。确有大悟的了因存在，不同于自沉死水，暗中的摸索等待。其次，悟境过程划然分明，又无企求，确有透彻实际的大悟；不同于陇侗汉得些子惺忪小歇场。
自以为悟。其三。随大悟的开展即现起观照。鉴觉下炳炳粮粮机用”(棒、喝、言句)
自然而至；不同于一般记忆忙思的知解，捏合意识的情见。这三点实为顿悟的最高原则……。
本光老法师所谈的“顿悟最高原则”就是“禅机”——也就是其中第一条：
“大悟的了因”，后面两条。则是这个“了因”显现后的必然机用。如棒、喝、言句椧粭又可引伸为机锋转语。在本光老法师的这个“顿悟最高原则”中，是把悟境的“死”与“活”对照而言的，这三条前面的是“活”。而后面对照的则是“死”。你看：
“自沉死水，暗中摸索等待”是“死”；“拢侗惶忪小歇场，自以为悟”，是“死”；“记 忆仁思的知解。捏合意识的情见”。还是“死”。
禅宗内常说“参须真参。悟须实悟”，真参实悟的悟，其境界必须是活的；虽然真参未能得悟，当然谈不上悟境；有的人虽然参努力，但未实悟，见了一些小境界自以为悟；所表现出来的“悟”必然是死的，下面我们来看这公案：
云岩昙成禅师，参百丈海禅师二十年，因缘不契。后造药山。山问：“甚处来?”曰：“百丈来。”山曰：“百丈有何言句示徒?”师曰：“寻常道：
‘我有一句子，百味俱足。”’山曰：“咸则咸味，淡则淡味，不成不淡是常味。作么生是百味俱足的句?”师无对。山曰：“争奈目前生死何！师曰：“目前无生死。”山曰：“在百丈多少时?”师曰：“二十年。”山曰：“在百丈二十年，俗气也不除。”他日侍立次，山又问：“百丈更说什么法?”师曰：“有时道：‘三句外省去，六句内会取。’”山曰：“三千里外，且没交涉。”山又问：“百丈更说什么法?”师日：“有时上堂，大众立定，以柱杖一时趁散。复召大众，众回首，丈曰：是什么?”’山曰：“何不早怎么道，今日因子得见海师。”师于言下领省，便礼拜。一日山问：“汝除到百丈，更到什么处来?”师曰：“曾到广南来。”曰：“见说广东城东门外有一片石，被州主移去，是否?”
师曰：非但州主，阖国人也移不动。”山又问：“闻汝解弄狮子，是否?”师曰：“是。”曰：“弄得几出?”
师日：“弄得六出。”曰：“我亦弄得。”师曰：“和尚弄得几出?”山曰：“我弄得一出。”师曰：“一即六，六印一。”后到沩山，沩曰：“承闻长老之药山弄狮子，是否?”师曰：“是。”沩曰：“长弄有置时?”师曰：“要弄即弄，要置即置。”沩曰；“置时狮子在什么处?”师曰；“置也。置也。”
(《五灯会元·卷五》)
云岩禅师先在百丈禅师那里参学二十年之久，毫无所悟，后来参药山禅师，在药山那里开悟。云岩禅师悟前悟后，境界是截然分明的，悟前不得“活”，悟后“死”不了。云岩有个师兄，就是前面我们曾提到的那个道吾禅师，道吾开悟早，云岩开悟迟，道吾对云岩的帮助不少。在上面那则公案中，还应穿插这么一则公案在其中：
(道吾）离药山见南泉，泉问：“闍名什么?” 师曰：“宗智。”泉曰：“智不到处，作么生宗?”师曰：“切忌道着。”泉曰：“灼然，道着即头角生。”
日后，师与亏岩在后架把针。泉见乃问：“智头陀前日道：
“智不到处切忌道着，道着即头角生，合作么生行履?”师便抽身入僧堂。泉便归方丈。师又来把针。岩日：“师弟适来为什么不只对和尚?”师曰：“你不妨灵利。”岩不荐，却问南泉：“适来智头陀为甚不只对和尚，某甲不会，乞师垂示。”泉曰：“他却是异类中行。”岩日：“如何是异类中行?”泉曰：“不见道、智不到处，切忌道着，道着即头角生，直须向异类中行。”岩亦不会，师知云岩不荐，乃曰：
“此人因缘不在此。”却同回药山，山问：“汝回何速?”
岩曰：“只为因缘不契。”山日：“有何因缘?”岩举话，山曰：“子作么生会他，这个时节便回?”岩无对，山乃大笑。岩便问：“如何是异类中行?”山曰：“吾今日困倦，且待别时来。”岩曰：“某甲特为此事归来。”山日；“且去！”岩便出。师(道吾)在方丈外，闻岩不荐，不觉咬得指头血出。
(同上书)
这里所引公案虽长，却非常必要，因为云岩禅师悟前悟后的境象是截然分明的。特别是后一则公案，云岩在悟前面寸“机锋”的种种窘相，而道君却自由自在，显得从容不迫，甚至为云岩的不能“悟”，着急得把手指咬得出血。从这里可以看到，云岩禅师的确是真参、苦参。好在老师、师兄都是明眼人。药山见他参禅几十年都不能悟，于是追本溯源，引出百丈禅师“唤众回头”的公案，再轻轻一引，才使云岩终于开悟。云岩参禅二十多年不得，若是常人，早就自暴自弃，或疑而不与了。但他的“机”是深厚的，可能反应远比道吾、赵州、临济迟钝，必须在“锋”上反复剥剃。这个“机”才终于脱出，成为一代宗师。
